Автоматический зонд внезапно выныривает из космического пространства и устремляется к планете, из него выскальзывает лазерный луч... Нет, это не начало вторжения, это способ исследовать скрытую облаками поверхность Венеры.

Несмотря на свой «скверный характер», Венера остается одним из самых красивых небесных тел


Меркурианский лазерный альтиметр MLA: центральный лазер окружает четверка телескопов-датчиков


MESSENGER в полете: взгляд художника

Миссия MESSENGER , предназначенная вообще-то для изучения Меркурия, в начале июня прошла для совершения гравитационного маневра в непосредственной близости от Венеры – в каких-то 338 км над ее поверхностью. Ученые сочли это идеальной возможностью пальнуть по планете из бортового лазера. Впрочем, намерения у них вполне мирные: узнать побольше об атмосфере и поверхности планеты, которую можно назвать нашей «сестрой с мерзким характером»: по многим параметрам очень похожая на Землю, Венера отличается чрезвычайно неспокойной атмосферой и непредсказуемым поведением. Она плотно окутана облаками серной кислоты и углекислого газа, а жар на поверхности способен расплавить свинец.

Первый пролет мимо своей конечной цели – Меркурия – MESSENGER совершит в январе 2008 г. (а в 2011 г. выйдет на постянную орбиту вокруг этой планеты), и краткое исследование Венеры астрономы считают последней генеральной репетицией перед началом длительной работы в непосредственной близости от Солнца. Особенно интересен лазерный эксперимент, задача которого – пробиться к поверхности планеты.

Лазер называется MLA, Меркурианский лазерный альтиметр: предназначен он для измерения высотности, и должен работать на Меркурии, проводя топографическое зондирование его поверхности. Однако некоторые его свойства дают ученым прекрасную возможность и изучить и соседнюю Венеру. Дело в том, что облака планеты легко проницаемы в некоторых областях инфракрасного спектра – и рабочая длина волны MLA (1064 нм) почти идеально ложится в одно из таких «окон». Луч лазера должен легко пройти сквозь плотный облачный слой, достичь поверхности Венеры, отразиться и вернуться обратно. Здесь его уловят установленные на борту MESSENGER датчики.

Помимо MLA, пролетая над Венерой, аппарат пустит в ход камеры высокого разрешения, набор спектрометров различных диапазонов, от инфракрасного до гамма-лучей, а также счетчик высокоэнергетических частиц, магнитометр (прибор для измерения магнитного момента). Собранные им данные позволят изучить подробнее химический состав венерианской атмосферы и взаимодействие планеты с солнечным ветром.

Действительно, в отличие от Земли, Венера не обладает собственным магнитным полем, которое отклоняло бы течение солнечного ветра – высокоэнергетических частиц, мчащихся со скоростью около 300 км/с. Они постоянно бомбардируют планету и оказывают сильное влияние на ее саму и на ее атмосферу – в частности, создает целый поток «выбитых» из нее ионов легких элементов.

Итак, «выстрел лазером» состоялся, мы же будем ждать получения данных и обработки результатов.

Подробнее о миссии MESSENGER: « Горячая штучка ». Читайте также о том, куда исчез единственный спутник Венеры: « Безлунная Венера », и об исследованиях бурной атмосферы планеты: « Танец двух ураганов », « Откуда дует ветер ».

По сообщению NASA