Среди многочисленных спутников планет Солнечной системы только вращающийся вокруг Сатурна Титан обладает собственной атмосферой. Этот факт весьма занимает астрономов: насколько она похожа на атмосферу молодой Земли? А главное – что происходит там, под ней? Спускаемый аппарат Huygens оказался на Титане в 2005 году, и переданные им данные продолжают удивлять до сих пор.

Проект Cassini-Huygens реализуется совместно Американским, Европейским и Итальянским космическими агентствами – NASA, ESA и ASI


Дивный новый мир: этот снимок сделан зондом с 8-километровой высоты


Камеры корабля Cassini зафиксировали большие жидкие озера (цвета не совпадают с реальными)


Обработка собранных Huygens данных продолжается до сих пор и дополняется новой информацией, приходящей с Cassini

14 января 2005 года на поверхность Титана был спущен зонд Huygens , который принялся за сбор данных и передачу их на Землю через корабль-носитель Cassini . Сложив данные, полученные миссией Cassini и установленной на Huygens камерой, астрономы получили впечатляющую картину происходящего на спутнике – и картина эта их удивила. Вместо плоского «лунного» пейзажа глазам предстал разнообразный ландшафт со множеством каналов, образовавшихся от движения какой-то жидкости.

Поблизости от места посадки были обнаружены округлые ледяные глыбы, а специальный датчик измерения свойств поверхности (SSP) зафиксировал характерный толчок при посадке, который указывал на то, что Huygens сел на плотный гравий. Все это говорит о том, что место приземления некогда было затоплено жидкостью. С помощью газового хроматографа и масс-спектрометра была установлена и природа жидкости, сформировавшей ландшафт Титана: ей оказался метан.

Huygens промерил температуру атмосферы Титана, начиная с 1600-километровой высоты, и установил ее состав: смесь азота, метана и этана. Последние и создают на спутнике влажную среду – как пары воды в земной атмосфере – до 45% и сравнительно высокую температуру, «целых» -179 О С. Вместе с тем, атмосфера Титана во многом остается загадочной. К примеру, на высоте около 60 км она совершенно успокаивается, и пока что все попытки объяснить этот факт или смоделировать поведение атмосферы на компьютере остаются безуспешными.

Кроме того, в атмосфере спутника обнаружены два изотопа аргона, что говорит о высокой геологической активности под его поверхностью, под слоем льда и замерзшего метана. Время от времени эта активность разрывает оболочку и вызывает извержения «криовулканов»: потоки смерзшейся «лавы» были сняты аппаратурой корабля Cassini.

По плану миссия должна завершиться летом 2008 года, хотя уже звучат голоса за ее продление.

Читайте также: « Окольцованная планета ».

По сообщению ESA